Dormir lo suficiente es una parte subestimada pero crucial del aprendizaje. Contrariamente a la creencia de los estudiantes de que permanecer despierto toda la noche para pasar un examen conducirá a puntuaciones más altas, la verdad es que la necesidad de una buena noche de descanso es aún más importante que terminar la tarea o estudiar para una prueba.
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Un estudio reciente en la revista Child Development mostró que sacrificar el sueño para estudiar en realidad sería contraproducente. El estudio siguió a 535 estudiantes de secundaria de Los Ángeles durante 14 días, determinando cuánto tiempo durmieron, así como qué tan bien entendían el material que se enseñaba en clase y cuál era su rendimiento en una prueba, un examen o una tarea.
En otro estudio realizado por un equipo de investigación de la Universidad de York, los investigadores descubrieron que dormir incluso ayuda a mejorar las habilidades de adquisición del lenguaje en niños pequeños. "La capacidad de los niños para recordar y reconocer nuevas palabras mejoró aproximadamente 12 horas después de haber sido enseñadas, pero sólo si duermen correctamente", dijo la Dra. Lisa Henderson, investigadora principal del estudio. "Los efectos clave se mantuvieron una semana después, lo que sugiere que estas nuevas palabras se conservan en la memoria a largo plazo". El estudio, publicado en Developmental Science, muestra que cuando duermen lo suficiente, los niños muestran los mismos patrones de aprendizaje que los adultos.
Sin embargo, incluso con la evidencia bien documentada de que el sueño es necesario para el aprendizaje, los estudiantes siguen enfrentando una creciente demanda en su tiempo. Los niños a menudo participan en actividades extracurriculares, así como horas de tarea cada noche.
¿Qué sucede realmente durante el sueño?
El sueño se desarrolla en varias etapas, y cada fase sirve a un determinado propósito. El cuerpo humano se encarga primero de sus necesidades físicas. Rápidamente pasando por las etapas uno y dos, que son breves, el cuerpo se instala en varias horas de las etapas de sueño tres y cuatro. Durante estas etapas, las neuronas en el cerebro se han sincronizado en un ritmo regular y el cuerpo comienza a repararse. El sistema inmunológico se restaura, los músculos y los sistemas cardiovasculares se rejuvenecen y los efectos positivos sobre el metabolismo y el crecimiento muscular del ejercicio tienen efecto.
"La razón por la que debes dormir bien es realmente para que puedas disfrutar de tu día a día y consolidar lo que hiciste el día anterior", dijo el doctor Matt Carter, investigador senior de la Universidad de Washington.
Hacia el final de una típica noche de seis a ocho horas de sueño, el cerebro tiene su oportunidad de rejuvenecimiento. Esta es la etapa que es crucial para los estudiantes porque el cerebro solidifica todo lo que se tomó el día anterior y borra los recuerdos viejos e innecesarios para dar lugar a nueva información.
"Si no dormiste bien, es muy difícil aprender cosas nuevas porque no eliminaste todas las conexiones sinápticas en el cerebro", dijo Carter. Las funciones de rejuvenecimiento cerebral ocurren justamente en esta etapa del sueño, por lo que, si un estudiante no duerme lo suficiente, no lo aprenderá adecuadamente.
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